C'est à l'arrière de la maison du juge de paix Éloi Roy, sur la Grande-Ligne à Saint-Blaise, que Chartrand aurait été mis à mort par un groupe de Patriotes commandés par François Nicolas.

Le 27 novembre 1837 un groupe d'une dizaine de patriotes, dont un jeune de 19 ans, Amable Daunais, et mené par un instituteur du nom de François Nicolas de L'Acadie tendent une embuscade à un présumé espion loyal. Le chouayen Joseph Armand dit Chartrand faisait des travaux de maçonnerie sur une maison près de Dorchester (Saint-Jean).  Selon des dépositions il tomba sur le groupe de Nicolas en revenant vers St-Jean. Une fois fait prisonnier, le groupe fit Chartrand un procès sommaire. On l'accusait d'avoir sympathisé avec des loyaux, bien qu'il ne se serait pas directement impliqué avec eux. À une autre occasion, il se serait porté volontaire pour les loyalistes, il aurait parlé contre le mouvement patriote et il aurait fait partie d'un groupe de Johannais qui avait comme objectif de mener une offensive loyaliste sur St-Blaise. (Fortin, 1988 : 38) Incapable de prouver son innocence contre une accusation d'espionnage, il est condamné à mort. «On le traîna aussitôt dans un bois voisin, on l'attacha à un arbre et on le fusilla.» (FILTEAU, 1937, p. 427) La question est maintenant de savoir si cette action constitue un meurtre ou un acte judiciaire conforme. Dans le vif du sujet, les batailles qui faisaient rage reléguèrent la question pour un temps, des sujets plus chauds étant à l'honneur. Les responsables furent finalement arrêtés. Le 31 août 1838, suite à leur verdict, le grand jury mena l'accusation de meurtre envers les conjurés. Leur procès débuta le 6 septembre et l'argument principal de la défense était que la mort de Chartrand était une exécution en temps de guerre et non un meurtre de droit commun. «Le jury après cette plaidoirie, ne délibéra qu'une demi-heure et rendit un verdict de non-culpabilité.» (FILTEAU, 1937 : 495) Voilà la nature du débat : meurtre ou exécution en temps de guerre.

Au moment de la mise à mort de Chartrand, rien de bien éclairant ne parait dans les journaux. Des articles comme celui du Populaire du 4 décembre 1837 mentionne brièvement : «Meurtre Politique - Il parait que la paroisse de l'Acadie, dont l'apparence tranquille, renferme encore quelques misérables qui ont fait succédé l'assassinat à l'agitation. Un jeune canadien nommé Joseph Chartrand, demeure à St.Jean, et appartenant à une compagnie de volontaires de cette paroisse, eut affaire jeudi dernier à Lacadie. ». La Quotidienne du 6 décembre se contente aussi de rapporter des faits : «Un nommé Etienne Langlois a été arrêté comme complice du meurtre commis sur Chartrand qui a eu lieu dernièrement.»

Le procès des responsables de la mort de Chartrand donne lui a un débat beaucoup plus vif et l'acquittement fera beaucoup de vagues, principalement dans le milieu et dans la presse loyale. Comme on peut le lire dans le Canadien du 11 septembre 1838 : «Les journaux Constitutionnalistes de Montréal, qui sont les seuls que nous ayons vus, de même que les correspondants de la Gazette de Québec et du Mercury, prétendent que ces accusés ont été acquittés en présence des preuves les plus évidentes de culpabilité.»  On ajoute un peu plus loin que : «Il était difficile pour des partisans politiques de part et d'autre, de se dépouiller de tout esprit de parti dans une pareille affaire.» Il revient ici sur le contexte dans lequel était le Bas-Canada à l'époque où le crime fut commis. La crise qui faisait rage serait un facteur atténuant, déterminant dans la décision prise par le jury.

Deux passages du Populaire du 11 septembre relancent le débat.  «Tous les témoins ayant été entendus, il a été constaté que l'infortuné Chartrand avait été assassiné pour opinions politiques, par une bande de meurtriers.» On voit bien ici que, malgré le jugement de non-culpabilité, l'avis de la cour est fortement remis en question.  On cite plus loin un extrait de la Montreal Gazette. «Nous avons examiné les notes des témoignages donnés dans cette cause, et certainement il nous parait être plus complet ni plus satisfaisant que les témoignages offerts sur la culpabilité des prisonniers du meurtre de sang froid dont ils étaient accusés.»

Un dernier journal prend une position intéressante et appuie la décision de la cour. La Quotidienne, un journal modéré, y va le 7 septembre d'un long article traitant de la fin du procès de l'affaire Chartrand et se prononce sur la plaidoirie de Charles Mondelet, avocat de la défense : «Il serait peut-être impossible de faire un discours plus lumineux, plus éloquent et qui allât si droit au but que se proposait le savant avocat.» La Quotidienne reprend ensuite les arguments de la défense sur le fait que cette histoire s'est déroulée dans un contexte de guerre. Dans une logique de guerre, l'exécution d'un espion n'est pas plus légitime mais fait en tous cas tomber la poursuite pour meutre. L'article se termine sur une note d'encouragement envers les nouveaux libérés : «Il y avait plus de NEUF mois que ces pauvres accusés politiques gémissaient en prison. On peut croire que la liberté doit leur être bien douce après une aussi longue détention.»

La décision de la cour tranche le débat. Aux yeux de la loi, les responsables de la mort de Joseph Armand dit Chartrand ne sont pas coupables d'un meurtre mais bien d'une exécution en temps de guerre. Bien entendu, les journaux loyaux croient qu'ils sont des assassins et les journaux plus modérés semblent plutôt de l'avis que le contexte tumultueux de l'automne 37 justifiait l'acte.

Bibliographie

FILTEAU, Gérard, Histoire des patriotes, Canada, les Éditions Septentrion, 2003, 628 p.

Le Canadien, 11 septembre 1838

Le Populaire, 4 décembre 1837

Le Populaire, 11 septembre 1838

La Quotidienne, 6 décembre 1837

La Quotidienne, 7 septembre 1838

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