Augustin-Norbert Morin (1803-1865) Au sein du mouvement patriote, l'un de ceux s'étant particulièrement intéressés aux questions de langue et de culture.

Par France Mansour, étudiante au Bacc. en histoire, UQAM

Les Rébellions portent une grande charge symbolique dans notre mémoire collective. Perçues comme événement fondateur du mouvement d’affirmation nationale québécois, les Rébellions suscitent maints questionnements qui interpellent notre sensibilité contemporaine. La question de la protection de la langue française est de ceux-là. On peut dès lors se demander quelle place revêtait cette question dans les revendications patriotes. Si les historiens nationalistes des années 1930-40, dont Gérard Filteau, en faisaient une de leurs revendications principales, cette interprétation a été relativisée depuis.

Je considérerai ici les Rébellions comme un mouvement d’affirmation nationale visant à faire valoir les intérêts des Canadiens français face aux fonctionnaires britanniques et au lobby des marchands anglais. Initié sur la scène politique par la petite bourgeoisie canadienne française, ce mouvement bénéficie d’un important support populaire et vise principalement à assurer à la majorité canadienne française un poids correspondant à son importance démographique dans la vie politique de la colonie. À travers leur lutte pour une juste représentation politique des Canadiens français, les députés patriotes, mus par l’idéal libéral d’égalité, cherchent à faire reconnaître la valeur de leur culture d’origine française, souvent considérée comme arriérée par les autorités anglaises et à protéger leurs acquis culturels, plus particulièrement, la langue française, dans l’optique d’assurer l’égalité des chances aux Canadiens français dans la vie économique et politique bas-canadienne.

Le mouvement patriote s’inscrit dans l’émergence d’une conscience nationale canadienne française construite à travers l’héritage français et britannique. Ainsi, à une première distanciation face aux origines françaises lors de la Conquête, se conjugue la prise de conscience, dans les années 1820-30, de former un groupe national dont les intérêts socio-économiques diffèrent de ceux des élites britanniques ou anglo-canadiennes accaparant les instances décisionnelles. Dans un contexte de main-mise britannique sur l’économie et les institutions gouvernementales, « le facteur national s’imposa de lui-même à la conscience collective (BELLAVANCE, 2000 : 374) ». Les Canadiens français en viennent, dès lors, à se considérer comme un peuple francophone et catholique dont maintes coutumes sont héritées de la France, mais surtout comme un peuple d’Amérique, et ne rechignent pas à reconnaître l’influence britannique et états-unienne sur leurs mœurs, entre autres politiques.

La première phase du courant national et démocratique est celle de la contestation des monarchies de droit divin et de l’élargissement des libertés individuelles par rapport à l’État. La légitimité, dans l’esprit des libéraux, passe du souverain vers la nation, à travers les institutions parlementaires et leur garantie constitutionnelle. Ces idées atteignent le Bas-Canada dès 1776, sous l’influence du républicanisme états-unien, et en 1791 avec l’instauration d’une constitution (BELLAVANCE, 2000 : 370). Se réclamant des idéaux du libéralisme politique, les patriotes cherchent à faire valoir leurs droits devant la Couronne britannique afin d’obtenir les aménagements constitutionnels susceptibles de mieux représenter leur nation. Ainsi, la 52e résolution :

Résolu, Que c’est l’opinion de ce comité, que puisqu’un fait, qui n’a pas dépendu du choix de la majorité du peuple de cette province, son origine française et son usage de la langue française, est devenu pour les autorités coloniales un prétexte d’injure, d’exclusion, d’infériorité politique et de séparations de droits et d’intérêts, cette chambre en appelle à la justice du gouvernement de Sa Majesté et de son parlement, et à l’honneur du peuple anglais; que la majorité des habitants du pays n’est nullement disposée à répudier aucun des avantages qu’elle tire de son origine et de sa descendance de la nation française, qui sous le rapport des progrès qu’elle a fait faire à la civilisation, aux sciences, aux lettres et aux arts, n’a jamais été en arrière de la nation britannique, et qui, aujourd’hui, dans la cause de la liberté et la science du gouvernement, est sa digne émule; de qui ce pays tient la plus grande partie de ses lois civiles et ecclésiastiques, la plupart de ses établissements d’enseignement et de charité, et la religion, la langue, les habitudes, les mœurs et les usages de la grande majorité de ses habitants (BÉDARD, 1869 : 348-49).

Les patriotes cherchent ici à affirmer leur appartenance à une entité nationale d’origine française et le droit de cette nation à bénéficier d’une reconnaissance égale à celle dont bénéficient les Canadiens anglais.

Dans ce contexte, on peut voir dans l’insistance que mettent les discours patriotes sur l’aspect politique de la crise bas-canadienne (contrôle des subsides, nomination des officiers, électivité du Conseil législatif, court-circuitage du gouvernement colonial par le boycott des produits anglais), l’expression de la volonté de participer à la gouvernance de la colonie afin, et là résiderait l’objectif final des patriotes, de promouvoir le projet de société qu’ils croient le plus apte à assurer l’épanouissement national, perçu comme brimé par les institutions constitutionnelles en place et sévèrement compromis par les Résolutions Russel. « Que cette violation [les Résolutions Russel] de notre constitution est attentoire à la liberté du peuple, et tend à détruire son existence politique, par le renversement prochain des lois, culte, langage, mœurs et autres institutions des habitans de cette province (BERNARD, 1987 : «Assemblée de Saint-François-du-Lac »). »

Cet épanouissement national passe notamment par le maintien des institutions sociales et culturelles propres au Bas-Canada et dont la langue française est une composante essentielle. « Or, le plus important, et le plus sacré de ces usages est indubitablement celui par lequel un peuple donne les mêmes noms aux choses et les mêmes signes aux idées (MORIN, 1825 : 11). » À cet égard, les patriotes revendiquent, entre autres, un système scolaire francophone adéquat et la prestation des services gouvernementaux en français, particulièrement dans...