Le contexte britannique de la nomination

On peut considérer la nomination de Durham comme une victoire des Radicaux en Angleterre (NEW,1939:126). Avec le Reform Bill de 1832, Durham sert en quelque sorte de porte-parole des Radicaux et défend les mêmes vues qu’eux. Le Bill en question permit de doubler le nombre de votants en Angleterre et limitait de beaucoup le pouvoir aristocratique. Il limite aussi sur le pouvoir du roi, qui ne pouvait plus renvoyer et manipuler à sa guise le gouvernement. Dans un point de vue libéral, c’était une victoire de la liberté et de la démocratie. La situation politique d’alors est tendue, le gouvernement Whig a une faible majorité face aux Tories, si les Radicaux font front commun avec les Tories contre les Whigs, ceux-ci pourraient être renversés. La politique Whig est donc l’apaisement des Radicaux par la nomination d’un défenseur farouche du Reform Bill sur la question des colonies d’Amérique du Nord (NEW,1939:122). En même temps, Durham est tenu à l’écart et occupé.

Les Radicaux avaient pris position pour les Patriotes. Roebuck, agent de l’assemblé du Bas-Canada, veut identifier la lutte des patriotes avec celle des Radicaux anglais (LAPORTE,1998:51). La question canadienne devient donc un point de litige important au sein du gouvernement britannique puisque c’est sur cette question que le gouvernement risque le plus d’être renversé (NEW,1939:125). Certains historiens considèrent la question comme étant plus un prétexte pour la politique intérieure en Angleterre qu’un lien véritable et durable avec le parti patriote (LAPORTE,1998:58). Dès le retour de Durham de son poste d’ambassadeur de Saint-Pétersbourg, il est utilisé par le gouvernement Whig pour calmer et se rallier les Radicaux. Par la même occasion, le gouvernement est content de voir Durham loin de l’Angleterre (NEW,1939:.126). La peur de voir un gouvernement de Whigs de gauche, aussi appelés durhamistes, et de Radicaux avec Durham à la tête pousse le gouvernement à l’éloigner tout en lui donnant un rôle prestigieux. De cette façon tout le monde est satisfait puisque le défenseur de la liberté pour les Radicaux s’occupe de la question canadienne et laisse tranquille l’esprit des Tories et des Whigs conservateurs. La situation après l’insurrection de 1837 semble toute indiquée pour faire l’affaire de tous et Durham est envoyé avec des pouvoirs extraordinaires dans le but de découvrir la raison du soulèvement. Ce n’est qu’une fois désavoué par le gouvernement britannique sur l’affaire des exilés aux Bermudes qu’il décide d’écrire son rapport, chose qui n’était pas prévue.

Le Rapport

Durham arrive donc en Amérique du Nord pour comprendre et régler les problèmes qui ont causé les troubles de 1837. En fin politicologue qu’il est Durham reconnaît de graves erreurs dans la constitution de 1791. « […] the original and constant source of the evil was to be found in the defects of the political institutions of the province; that a reform of the governement would remove all causes of contest and complaint. […] The tranquility of each of the North American Provinces was subject to constant disturbance from collision between the executive and the representatives of the people. […] The common quarrel [dans toutes les colonies] was the result of some defect in the almost identical institutions of these provinces. […] There had existed in the constitutions of the province […] defects that were quite sufficient to account for a great degree of mismanagement and disatisfation. » (LUCAS,1912,vol.2:15-16) C’est, pour plusieurs, un gouvernement responsable que réclame Durham; même si tout ce qui est politique extérieur est entre les mains de la mère patrie. Durham croit que c’est en renforçant le pouvoir du gouvernement colonial que le problème trouvera solution. C’est en se basant sur les institutions de l’Angleterre que les problèmes canadiens seront résolus. Il faut aller jusqu’au bout de la représentativité que promettait la constitution de 1791; un pouvoir représentatif du peuple. (LUCAS,1912, vol.2:277-278)

Il est à noter pourtant que Durham voit dans la lutte entre l’exécutif et les représentants un conflit national. Dans cette optique, le conflit politique n’est qu’un prétexte pour une lutte de race. « I expected to find a contest between a government and a people : I found two nations warring in the bosom of a single state : I found a struggle, not of principles, but of races; and I attempt any amelioration of laws or institutions until we could first suceed in terminating de deadly animosity that now separates the inhabitants […] » (LUCAS,1912,vol.2:16) . Pour Durham, la seule façon de régler le problème est d’éliminer une fois pour toutes la question raciale; éliminer une des deux. En tant qu’Anglais, Durham ne peut qu’opter pour la nationalité britannique. Il est vrai qu’au XIXe siècle l’Angleterre est une puissance mondiale. La révolution industrielle est en avance sur l’Europe et le monde. C’est l’époque de l’apogée de la puissance et de l’hégémonie britannique; un empire sur lequel le soleil ne se couche jamais. Donc, face à ces fiers Anglais, les Canadiens-français font bien piètre figure. Français d’ancien régime, ils sont rétrogrades et manquent de tout ce qui fait avancer une nation. Ils ont hérité d’un caractère apathique à cause des institutions despotiques de la Nouvelle-France. « The institutions of France, during the period of the colonization of Canada, were, perhaps, more than those of any other European nation, calculated to repress the intelligence and freedom of the great mass of the people. » (LUCAS,1912,vol.2:27). Durham partage l’idée de plusieurs libéraux de l’époque : a savoir qu’un peuple ne peut s’élever que dans des institutions démocratiques. Lui-même ne cache pas son mépris envers Canadiens-français : « […] accustomed to form a high estimate of their own superiority, they [les Anglais] take no pains to conceal from others their contempt and intolerance of their usages »(LUCAS,1912,vol.2:38).