La table reçue des prisonniers par Wolfred Nelson est conservée au domicile de Mme Marie- France Nelson, à Underhill, Vermont, USA .

et des détenus qu’elles renferment : « car le seul but principal auquel vise leur institution devrait s’appliquer à toutes : corriger les méchants, et servir de leçon et inspirer la terreur aux personnes disposées au mal. »(BNQ,MIC B423 :46) Malgré les discours réformistes, en 1860, plusieurs prisonniers sont encore sans système de classification, les jeunes et les vieux, les condamnés et ceux en attente de procès sont en constante communication et la situation engendre la promiscuité. Le premier constat se rapporte à la bâtisse de la prison de Montréal qui est déjà en décrépitude. Au premier étage, une pièce sert d’hôpital où sont entassé quelques malades; les infirmes occupent le reste de la salle. (ASTR,232,rap.) Les salles sont humides et mouillées à cause des tuyaux en mauvaises conditions. De plus il y a des cellules à 5 à 6 pieds en dessous du niveau du sol, alors les planchers sont toujours froids et mouillés. (ASTR,232.rap.)

« Parmi les recommandations faites par le docteur Nelson, s’en trouvent quelques-unes qui dénotent un esprit éclairé. » (Boyer,1966 :483) « Tous les prisonniers seront constamment occupés. Les jeunes délinquants, coupables de légères offenses, seront punis sommairement à la station de police. Tous les enfants errants ou abandonnés seront placés en apprentissage, ou envoyés sur une ferme-modèle. » ( BNQ,MIC B423 :53) Les aliments devront être sains, nourrissants et en quantité suffisante; le prisonnier ne doit pas être puni en le privant d’une nourriture suffisante pour le maintien de sa santé. En plus de la propreté de la prison, la direction doit voir aussi à ce que le détenu soit lavé et que « Son linge de corps devrait être changé chaque semaine; et il faudrait lui inculquer des habitudes d’ordre, de propreté, de décorum et d’industrie. » (BNQ,MIC B423 :110) Les prisonniers devraient faire de l’exercice au dehors, de manière à fortifier leur corps et leur esprit. Les prisonniers ne doivent pas rester oisifs. « Il conviendrait de faire travailler chaque prisonnier, s’il était possible, à son métier, et s’il n’en a point, il devrait en apprendre un. » (BNQ,MIC B423 :113)

De plus, en érigeant un mur qui entoure les 8 à 9 acres de bonnes terres rattachées à la prison, les prisonniers pourraient travailler aux champs, ce qui les occuperaient; cette production réduirait aussi, les coût pour la nourriture. Les officiers en charge de la prison devront prendre des mesures strictes pour prévenir l’oisiveté et pour que les débauchés ne prennent pas la prison comme un endroit confortable et qu’ils ne se prélassent pas dans une corruption mutuelle. (ASTR,232.rap.) Pour les malades, il devrait y avoir un hôpital, confié à un médecin. Il devrait traiter son patient avec attention. Tout ce qui a trait aux matières hygiéniques et sanitaires devrait être sous sa responsabilité. (BNQ MIC B423 :115) Des innovations pour les sanitaires, à faible coût, amélioreraient la discipline et la santé; les seaux devraient être vidés 2 fois par jour ce qui éliminerait les émanations dangereuses.(ASTR,232.rap.) Dans un rapport des inspecteurs de 1859, il est recommandé l’introduction du gaz pour que les détenus gagnent quelques heures de plus pour lire. (Boyer,1966 :476) On recommande en outre de placer dans les corridors un vase en fonte remplie d’eau pour les ablutions, le lavage des planchers et toujours à porter en cas d’accidents par le feu. (BNQ MIC B423 :53)

En 1860, les inspecteurs des prisons constatent que les défauts des prisons sont de tous genres et qu’elles ne répondent pas aux buts fixés. Le système a échoué et qu’il faut formuler de nouvelles solutions pour corriger les problèmes. (Dubé,1978 :114)

« Sous la rubrique Réforme, le docteur Nelson soutient une thèse bien avancée pour son époque » (Boyer,1966 :483) « Dans la grande majorité des cas, la réforme du criminel sera assurément la conséquence du bon traitement des prisonniers; par ce moyen ceux dont on désespère le plus seront amenés à de meilleurs sentiments, le vieux délinquant réfléchira et tous viendront bientôt à comprendre qu’ils sont les seuls à blâmer pour les malheurs auxquels ils ont été exposés; la douceur et la sympathie qu’on exercera à leur égard finiront par toucher les cœurs les plus durs et les plus inflexibles » (BNQ MIC B423 :113)

Les détenus ont offert à Wolfred Nelson une table, qu’ils ont fabriquée en prison, pour le remercier des améliorations qu’il a apportées à leurs conditions pendant leurs incarcérations.

Ginette Boisvert

Bibliographie

AUBIN, Georges. Wolfred Nelson. Écrits d’un patriote 1812-1842. Montréal, Comeau & Nadeau,1998,178 pages.

AUBIN, Georges. Au Pied-du-Courant. Lettre des prisonniers politiques de 1837-1839. Montréal, Comeau & Nadeau,2000,457 pages.

BOUCHER-BELLEVILLE, Jean-Philippe. Journal d’un Patriote (1837-1838). Montréal, Guérin littérature, 1992,174 pages.

BOYER, Raymond. Les crimes et les châtiments au Canada Français du XVII^e au XX^e siècle. Ottawa, éditions Le Cercle du Livre de France, 1966, 542 pages.

DUBÉ, Viateur. « Le concept et les pratiques de l’enfermement », thèse de maîtrise, Université de Québec à Montréal, 1978, 162 pages.

FECTEAU, Jean-Marie. « La pauvreté, le crime, l’État. », thèse de doctorat, Université de Paris VII, 1983, 480 pages.

FECTEAU, Jean-Marie. Un nouvel ordre des choses. La pauvreté, le crime et l’État au Québec, de la fin du XVIII^e siècle à 1840. Montréal, VLB éditeur, collection Études Québécoises, 1989, 287 pages.

FECTEAU, Jean-Marie. La liberté du pauvre. Montréal. VLB éditeur, 2004, 455 pages.

Sources

Archives du Séminaire de Trois-Rivières, Fonds 232, Fonds de la famille Wolfred Nelson : rapport du district de Montréal, janvier 1860.

Bibliothèque nationale du Québec, MIC B423, Rapport du Dr Wolfred Nelson, un des inspecteurs du pénitentiaire provincial, sur la condition, discipline, l’administration et l’entretien des prisons, du Bas-Canada. Québec, John Lovell, 1852,142 pages.

DBCL : Dictionnaire biographique du Canada en ligne

SAUVÉ, François. Dossier sur la répression des Patriotes bas-canadiens de 1837-1838, Centre d’exposition...