Les patriotes entretiennent un rapport ambigü avec l'idée d'indépendance du Bas-Canada. En fait leurs priorités jusqu'en 1838 sont ailleurs : d'abord lutter pour un gouvernement libre et démocratique reconnaissant les droits de la majorité.

du pouvoir dès qu'ils cessent de donner satisfaction au peuple, seule source légitime de tout pouvoir. »[11]

À l’hiver de 1838 la Déclaration d’indépendance du Bas-Canada nous propulse dans un tout autre contexte. En janvier des centaines de rebelles se retrouvent exilés de part et d’autre du lac Champlain, dans l’État de New York et au Vermont d’où ils se livrent à des « coups de main » destinés à harasser les troupes anglaises et provoquer un conflit frontalier avec les États-Unis. L’incursion du 28 février et la déclaration d’indépendance à Caldwell Manor, à Noyan, est au nombre de ces opérations. Laconique, directe et foncièrement radicale, la Déclaration proclame d’entrée de jeu «Qu'à compter de ce jour, le Peuple du Bas-Canada est absous de toute allégeance à la Grande-Bretagne, et que toute connexion politique entre cette puissance et le Bas-Canada cesse dès ce jour. » L’influence de Papineau est tout à fait exempte des cinq attendus et dix-huit articles où, notamment, le Bas-Canada « se déclare maintenant, de fait, république. »[12] Le texte est l’œuvre de Nelson et de Côté, alors en rupture de ban avec Papineau qui privilégie la voie diplomatique. Autour d’une déclaration d’indépendance qui s’en prend à de vieux irritants tels que la tenure seigneuriale, l’emprisonnement pour dettes ou le monopole de la British American Land Company on cherche à rallier une paysannerie peu sensible aux revendications politiques jusque là mises de l’avant par l’entourage de Papineau. La Déclaration sera reprise le 4 novembre suivant à Napierville durant le soulèvement chasseur. Elle n’aura aucune influence historique mais demeure jusqu’à nos jours le témoignage transcendant de la modernité d’un certain discours patriote.

La brutale répression du soulèvement de novembre 1838 à l’heur de remplir une nouvelle fois la prison de Montréal où sont bientôt massés 816 prisonniers. Les lettres rédigées par les détenus traduisent une réalité décodée, exempte du filtre politique. Parmi elles, le testament politique rédigé par le notaire de Saint-Cuthbert François-Marie-Thomas Chevalier DeLorimier à la veille de son exécution le 15 février 1838 se distingue par sa qualité formelle et par l’émotion adroitement distillée dans le propos politique, une rareté romantisme dans le discours patriote, plus habitué à la rhétorique des juristes anglais, des Lumières ou des pères de l’indépendance américaine et notamment au moment de conclure par ces mots : « Vive la liberté, vive l’indépendance. »[13]

[1] Séguin, Maurice, L'idée d'indépendance au Québec : genèse et historique, Montréal, Boréal Express, 1977. 66 p.

[2] Un constat notamment rappelé par Gérard Bernier et Daniel Salée, « Les Patriotes, la question nationale et les rébellions de 1837-1838 au Bas-Canada » dans Michel Sarra-Bournet (dir.), Les nationalismes au Québec du XIXe au XXIe siècles, Québec, PUL, 2001 : 31-33.

[3] Louis-Joseph Papineau, « Discours à l’assemblée de Stanstead Plain, 23 janvier 1835 », La Minerve, 28 janvier 1835.

[4] Le Canadien, 24 février 1834

[5] John George Lambton, Le rapport Durham, présenté, traduit et annoté par Marcel-Pierre Hamel. , Montréal, Éditions du Québec, 1948 : 171-174; Guy Bouthillier et Jean Meynaud, Le choc des langues au Québec. 1760-1970, Québec, PUQ, 1972 : 149.

[6] Notamment Andrée Ferretti et Gaston Miron, Les grands textes indépendantistes…, Montréal, L’Exagone, 1992. 497 p.

[7] Guy Frégault et Marcel Trudel, Histoire du Canada par les textes, Tome 1 (1534-1854), Ottawa, Fides, 1963 : 200.

[8] La Minerve, 18 mai 1837, 5 juin, 23 juin, 24 juillet, 20 juillet, 14 septembre et 30 octobre 1837 ; Le Libéral, 9 août 1837 ; The Vindicator, 27 janvier 1835, 26 mai 1837, 25 juillet 1837 ; Le Canadien, 27 juillet 1835 ; Archives publiques du Canada, mg24 b129 : 158-160 ; mg24 b129 : 158-160.

[9] Microfiche MIC/B524\47382 GEN de la Collection nationale de la Grande Bibliothèque à Montréal.

[10] Jean-Paul Bernard. Assemblées publiques, résolutions et déclarations de 1837-1838, Montréal : Édition VLB Éditeur, 1988, 304 p. ; Philippe Bernard, Amury Girod: un suisse chez les patriotes du Bas-Canada, Septentrion, 2001 : 151-155.

[11] La Minerve, 2 novembre 1837

[12]  Robert Nelson, Déclaration d'indépendance et autres écrits (1832-1848), Édition établie et annotée par Georges Aubin, Comeau et Nadeau, 1998, 90p.

[13] Chevalier DeLorimier, Lettres d’un patriote comdamné à mort, 15 février 1839. Édition préparée par Marie-Frédérique Desbiens et Jean-François Nadeau. Montréal, Lux, 2001. 132 p.