Les patriotes entretiennent un rapport ambigü avec l'idée d'indépendance du Bas-Canada. En fait leurs priorités jusqu'en 1838 sont ailleurs : d'abord lutter pour un gouvernement libre et démocratique reconnaissant les droits de la majorité.

d’expression.

Le corpus à teneur indépendantiste

Des premiers éditoriaux du Canadien en 1806 à la lumineuse Déclaration d’indépendance du Bas-Canada de 1838, le discours patriote évolue vers une synthèse toujours plus radicale, débouchant sur l’insurrection, brutalement réprimée. Sur la trace des textes patriotes abordant l’idée d’indépendance, se dresse vite la figure tutélaire de Louis-Joseph Papineau qui, de son élection pour le Quartier-Ouest de Montréal en 1808 à ses ultimes tentatives pour rallier l’appui de la France et des États-Unis en 1838-1839, assure la cohésion idéologique de tout le mouvement. Autant en chambre, où il s’installe à demeure à titre d’ « orateur » à compter de 1815, que dans la presse patriote de La Minerve et du Vindicator, les mots d’ordre lancés par Papineau sont généralement sans appel et à eux seuls à même d’infléchir sur le cours des événements. C’est Papineau qui, déjà en 1822, conjure le complot tory destiné à unir le Haut et le Bas-Canada, qui mène ensuite la guerre des subsides et qui affronte personnellement le gouverneur Dalhousie lors de la guérilla procédurière de 1827-1828. Au tournant des années 1830 Papineau engage son parti vers le radicalisme. Consistant jusque là à éliminer les abus de la haute-fonction publique et à accroître les pouvoirs des élus, les revendications patriotes ciblent maintenant l’électivité du Conseil législatif et l’irresponsabilité de l’exécutif devant l’Assemblée. Ces deux principes d’électivité et de responsabilité se retrouveront au cœur des 92 Résolutions, des délibérés du Comité central et permanent et presque à toutes les assemblées publiques tenues jusqu’à l’automne de 1837.

D’autres documents présentent l’intérêt d’aborder directement et avec plus de concision la question de l’indépendance que les sentencieuses 92 Résolutions que nous analyseront plus loin. On les retrouve d’ailleurs plus souvent repris de nos jours dans les recueils de textes.[6]

L’assemblée de Saint-Ours le 7 mai 1837 est la réponse aux fameuses Résolutions Russell dont le contenu est parvenu dans la colonie juste quelques jours auparavant. Les délibérés de Saint-Ours correspondent à un préambule suivi de onze résolutions rappelant les revendications historiques des Patriotes et dénonçant l’administration coloniale qui s’en prend maintenant aux droits constitutionnels dévolus à l’Assemblée. La résolution sans doute la plus connue, la huitième, en appelle au boycottage des produits britanniques afin de priver l’administration britannique des revenus perçus dans la colonie sous forme de taxe d’accise. Mais Saint-Ours marque surtout un tournant dans le discours patriote en abordant ouvertement la rupture du lien colonial puisque « Ne nous regardant plus liés que par la force au gouvernement anglais ». Les résolutions de Saint-Ours seront reproduites par les journaux patriotes les 8 et 9 mai. Elles serviront ensuite de modèle à celles votées ailleurs le long du Saint-Laurent durant l’été de 1837.

Une semaine après l’assemblée de Saint-Ours se tient à Montréal, sur la Côte Vertu, dans la paroisse Saint-Laurent, un grand rassemblement devant culminer par un discours de Louis-Joseph Papineau. Le discours de Saint-Laurent est d’une ampleur et d’une qualité impressionnantes qui se démarque des autres œuvres du tribun. Papineau y reprend les appels au boycottage et à la souveraineté du peuple lancés à Saint-Ours : « C'est la marche qu'ont pris les Américains, dix ans avant de combattre. Ils ont bien commencé, et ils ont bien fini dans des circonstances semblables à celles où nous sommes placés. »[7] Soigneusement rédigé à l’avance, le discours de Saint-Laurent a donc pu être intégralement repris par les journaux patriotes dès le lendemain. Papineau le reprend ensuite à Sainte-Scholastique le 1^er juin, à Berthier le 18 juin, à Québec, où il est invité d’honneur le 28 juin, à L’Acadie le 16 juillet 1837, le lendemain à Napierville, puis à Kamouraska, Saint-Thomas-de-Montmagny, l’Assomption et à Varennes, aussi tard que le 10 septembre. C’est là le point culminant du radicalisme de Papineau qui engage ensuite un repli idéologique destiné à refreiner l’ardeur de sa base politique et, en vain, à éviter le dérapage révolutionnaire.[8]

C’est à peu près à cette époque que de jeunes Montréalais se réunissent et publient le 4 octobre une Adresse des Fils de la liberté de Montréal aux jeunes gens des colonies de l’Amérique du Nord. Les allusions à la Révolution américaine et à l’idée d’indépendance sont désormais explicites puisque « L’autorité d’une mère-patrie sur une colonie ne peut exister qu’aussi longtemps que cela peut plaire aux colons qui l’habitent; car ayant été établi et peuplé par ces colons, ce pays leur appartient de droit, et par conséquent peut être séparé de toute connexion étrangère toutes les fois que les inconvénients rendent une telle démarche nécessaire à ses habitans. »[9] Bien que l’Adresse des Fils de la liberté sème une certaine inquiétude dans l’entourage de Papineau, elle est bien issue de Patriotes en vue, parties prenantes des instances du parti.

Trois semaines plus tard, l’Adresse des Six Comtés assume encore plus ouvertement l’idée d’indépendance. Si certains historiens y voient encore la marque de Papineau, on y retrouve aussi celle d’un Amury Girod et d’un Pierre Boucher-Belleville.[10] L’assemblée tenue à Saint-Charles les 22 et 23 octobre consiste à jeter les bases d’une confédération des comtés de la rive sud de Montréal, préalable à la tenue d’une assemblée constituante des délégués de tous le Bas-Canada et chargée, à compter de décembre 1837, de rédiger une nouvelle constitution pour le Bas-Canada; un rendez-vous que le déclenchement de la rébellion à évidemment différé. En attendant, l’Adresse des Six Comtés reprend intégralement des passages de la déclaration américaine pour rappeler que « que les autorités publiques et les hommes au pouvoir ne sont que les exécuteurs des vœux légitimement exprimés de la communauté qui doivent être déplacés...