L'honorable Louis-Joseph Papineau par Alfred Boisseau (1823 – 1901)

Après plusieurs années d’exil aux États-Unis et en France, le retour possible de Papineau au Canada, suscite diverses réactions de la part de ses anciens compatriotes. La plupart d’entre eux l’espèrent et le redoutent tout à la fois, craignant qu’il s‘insurge contre les décisions prises par les réformistes, en principe les héritiers politiques des Patriotes. Ces réformistes ne sont pas non plus sans savoir que l‘appui d‘un Papineau, s‘il se concrétisait, leur procurerait une influence extraordinaire auprès du peuple où le Tribun est demeuré très populaire. Depuis un moment, certains de ses alliés, dont son neveu Louis-Antoine Dessaulles, écrivent à Papineau, lui demandant de rentrer au pays alors qu’ils ont besoin de lui. Sa femme et ses enfants deviennent de plus en plus insistants car l’argent commence à manquer et ils souhaitent aussi grandement qu’il puisse obtenir un poste de député à la Chambre. Cependant, Papineau refuse de rentrer tant que les exilés d’Australie n’ont pas reçu l’amnistie, malgré l’accord obtenu par LaFontaine. Lorsque ce dernier réussit finalement à obtenir des pardons individuels pour les Patriotes en exil à force de supplications, en janvier 1845, 58 d’entre eux sont en route pour le Canada et Papineau décide de faire de même. Entre temps, le Parlement se bat afin qu’il récupère les gages qu’il n’a pas reçus depuis 1837 pour son rôle d’orateur à la Chambre d’Assemblée (FILTEAU, 2003 : 594-596).

Le grand tribun s’embarque ainsi à bord du Britannia au début de septembre 1845. Il arrive le 25 à Saratoga (NY), où l’attend son fils aîné Amédée. Tous les deux en profitent alors pour visiter des amis qui les ont aidés durant leur exil aux États-Unis (RUMILY, 1977 : 304). Après quelques jours, ils rentrent au Canada en allant directement à Verchères pour y rencontrer la mère de Julie qui, depuis le départ de Papineau, a refusé de retourner à Montréal sans lui. Avant d’arriver, ils font un bref arrêt à Saint-Jean où quelques amis et membres de la famille les attendent : « Il faisait un temps magnifique et une foule immense dirigée par Denis-Benjamin Papineau (tout en larmes), avait parcouru les trente et un milles qui séparaient Laprairie de Saint-Jean pour l’accueillir. Pendant des heures, il retrouva ses vieilles connaissances, serrant les mains qui s’offraient de toutes parts. » (MONET, 1981 : 267). Quelques jours plus tard, le voyageur arrive enfin à destination pour y retrouver ses camarades ainsi que sa femme et ses enfants :

À Montréal, les vieux Patriotes, les anciens Fils de la Liberté qui avaient protégé leur chef au cours des journées d’octobre et de novembre 1837, accoururent le saluer et, les larmes aux yeux, lui demander l’accolade. Prieur, qui arrivait d’Australie, vint lui soumettre ses « Notes d’un condamné politique » (FILTEAU, 2003 : 596).

Quant à LaFontaine, il tarde un peu à rencontrer son ancien chef, puisqu’il craint que celui-ci lui fasse part de son opposition concernant les décisions qu’il a prises. Puis, rapidement, il est question du retour de Papineau en politique et des électeurs lui demandent de les représenter à la Chambre. L’ancien chef refuse, préférant se consacrer à l’exploitation de sa seigneurie à la Petite Nation. Toutefois, en 1848, il cède et se présente comme candidat dans le comté de Saint-Maurice où il se fait élire malgré le manifeste écrit pour la population lui demandant de ne pas voter pour lui. Dans cette adresse, il explique son point de vue concernant l’Union et affirme que son élection entraînerait automatiquement une division au sein des réformistes puisqu’il ne partage pas leurs idéaux. Dans son premier discours au Parlement, passionné comme à l’habitude, il demande immédiatement le rappel de l’Union et déclare l’adoption de la responsabilité ministérielle comme inefficace puisque personne ne connaît son fonctionnement :

Il était opposé à l’Union qui avait été imposée aux Canadiens français contre leur volonté, qui avait chargé le Bas-Canada de la dette publique du Haut-Canada et qui avait posé le principe injuste de l’égalité de représentation. Il ne croyait pas non plus que cet acte inique pouvait être rendu acceptable par la doctrine du gouvernement responsable, « un mot jeté au hasard, une vaine théorie nullifiée par la pratique et par les explications des lords Russell, Syndenham et Metcalfe » (MONET, 1981 : 351).

À partir de ce moment, la relation entre LaFontaine et Papineau se détériore les menant directement à un duel violent. De plus, l’ex-orateur n’exerce plus la même influence sur ses compatriotes qui s’éloignent progressivement de lui. En effet, Duvernay, rédacteur de La Minerve, et Cauchon, de la Revue, entreprennent une campagne afin de ternir l’image de l’orateur :

Il est évident que M. Papineau veut démolir l’administration que le pays a pris tant de temps à édifier. Il accuse de sentiments mercenaires des hommes (les ministres) que, dans son premier manifeste du mois de décembre, il préconisait de toute la puissance de sa parole. Nous comprenons bien sa pensée. Haine, haine, haine profonde pour l’Angleterre! Mais où va nous conduire cette haine? (MONET, 1981 : 382)

Ils affirment aussi que Papineau a fui lâchement aux États-Unis durant la bataille de Saint-Denis abandonnant ses alliés, leurs dires étant appuyés par le grand chef de la bataille, Wolfred Nelson, considéré comme un héros par la population.

La grande majorité des journaux, apprenant le retour prochain de Papineau, consacrent un ou plusieurs articles à ce sujet, les réactions et les commentaires variant toutefois de l’un à l’autre. Ceux qui ont appuyé les Patriotes pendant les Rébellions de 1837-1838, telle que La Minerve, attendent avec impatience son arrivée. Lorsqu’il entre enfin au pays, plusieurs abordent le sujet avec entrain, espérant qu’il effectue un retour en politique. Le Canadien par exemple le décrit comme le seul homme à avoir assez d’influence pour rallier la majorité de la population :

Ce sentiment est si vif chez tout le monde que ceux qui cherchèrent à le perdre lorsqu’il était absent n’osent plus ouvrir la bouche, et feignent même de lui rendre quelques hommages aujourd’hui, c’est bien ce que nous avions prédit. Chacun est...