L'honorable Louis-Joseph Papineau par Alfred Boisseau (1823 – 1901)

forcé de s’avouer aujourd’hui que lui seul pourrait rallier le pays dans les présentes conjonctures […]. On a remarqué que ses huit années d’absences ne l’avaient guère altéré et qu’il conservait encore toute sa vigueur de tempérament et de santé. – (Aurore,) (Le Canadien, 13 oct. 1845).

Papineau doit cependant comprendre que le contexte au pays n’est plus le même et que LaFontaine est maintenant le chef. Il doit donc accepter de coopérer s’il veut véritablement être utile à son pays. Le Canadien fait une déclaration en ce sens : « Depuis son départ, il s’est opéré de grands changements dans cette province ; des hommes nouveaux ont surgi ; des opinions nouvelles se sont manifestées ; des partis plus ou moins nuancés se sont formés ; des intérêts divers ont été créés » (RUMILY, 1977 : 311). Il est finalement question de son retour en politique alors que l’honorable Papineau ne veut pas collaborer avec ses anciens partenaires et qu’au contraire il compte obtenir le rappel de l’Union. Il est alors vu comme un homme vivant sans cesse dans le passé, conservant les mêmes vieilles valeurs et tentant d’entraîner une seconde fois la population du Bas-Canada dans un projet de république irréalisable. Il cherche en effet à diviser les membres du Parti réformiste afin de gagner un maximum d’appuis à sa cause, mais comme les choses ont changé et que plusieurs parmi eux soutiennent LaFontaine, ces tentatives ne sont pas menées à bien. À ce moment, les journaux vont tous s’opposer à Papineau sauf L’Avenir dirigé par Dessaulles, qui croit toujours en lui et qui conteste l’Union avec vigueur allant même jusqu’à attaquer publiquement ses défenseurs : « Les Unionistes qui ne font appel qu’aux passions basses et cupides, la peur et l’avarice. Ils disent […]. Ne vous plaignez pas constitutionnellement par des assemblées, des écrits, des protestations, contre les iniquités de l’acte d’Union (…). Nous somme au pouvoir, et nous sommes le gouvernement responsable. » (MORIN, 1981 : 354). L’ancien chef fait lui aussi les frais d’attaques violentes de la part de Morin par exemple, rédacteur pour le Journal de Québec, qui l’accuse de vouloir diviser les troupes tout en leur faisant perdre le pouvoir qu’elles ont acquis :

Ce n’est pas, il faut y songer, avec nos forces seules, surtout avec les forces que l’Union nous a faites, que nous pouvons remporter la victoire, mais avec ces forces combinées avec d’autres qui nous manquerons si nous acceptons l’état des choses auquel M. Papineau veut nous amener. Si nous voulions revenir en 1836, dans ce moment tous les hommes sincères qui se rallient à notre cause nous abandonneraient de suite pour nous laisser dans l’isolement (MONET, 1981 : 379).

Papineau décide finalement de se retirer de façon définitive de la politique en 1854 après avoir vu sa popularité diminuée considérablement entre autres suite à sa lutte contre LaFontaine.

Les historiens partagent des opinions mitigées en ce qui a trait au retour de Papineau en 1845. Toutefois, tous s’entendent pour dire qu’il est accueilli au Canada avec enthousiasme par ses amis. Dans la brève partie qu’il consacre à cet événement, Filteau décrit la joie de ses compatriotes lorsqu’ils le retrouvent et explique les différentes démarches qu’ils ont entreprises afin d’accélérer son retour au pays suite à son refus de repartir sans que l’amnistie aux exilés ne soit proclamée (FILTEAU, 2003 : 594-596). Monet, auteur de La Première Révolution tranquille, analyse plus en profondeur son retour ainsi que sa rentrée en politique. L’historien en arrive à la conclusion que le grand tribun, demeuré le même, ne peut accepter de partager le pouvoir avec quelqu’un d’autre et encore moins de ne pas être le meneur. Par conséquent, il fait tout pour regagner des appuis afin d’être à nouveau proclamé chef des Canadiens français. Il semble aussi dépassé par le cours des événements qui échappe à sa compréhension ayant vécu loin de son pays pendant trop longtemps, ce qui nuit à son jugement lors des prises de décisions (MONET, 1981 : 270). Monet affirme aussi que Papineau cherche toujours les conflits et qu’il ne veut en aucun cas avouer que le contexte au pays est maintenant différent et qu’il n’est plus question d’obtenir l’indépendance du Bas-Canada :

Sa conduite le prouvait. Il ne pouvait s’empêcher de chercher la bataille. Il aimait l’opposition. Il lui fallait se battre contre tous ceux qui mettaient en péril l’instauration de véritables institutions démocratiques comme lui seul les connaissait. Il allait continuer de s’opposer à l’Union. Il allait lutter pour l’édification d’une république démocratique (MONET, 1981 : 350).

Robert Rumilly, dans Papineau et son temps, ne laisse pas vraiment transparaître son opinion sur le retour de Papineau. Il explique tout de même qu’une fois au Canada celui-ci est bien accueilli par ses compatriotes malgré que ces derniers craignent qu’il ne s’implique à nouveau en politique en prônant ses anciennes idéologies sans tenir compte des événements survenus pendant son absence : « Papineau revient plus républicain, plus démocrate et encore moins clérical qu’il n’est parti. Un mouvement contraire s’est produit au Canada, où d’anciens adversaires réunis dans l’Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal, collaborent sans arrière pensée. » (RUMILY, 1977 : 310). Par exemple, LaFontaine appréhende que son ancien chef divise le peuple en proposant à nouveau son projet d’un État souverain canadien-français et qu’il tente de reprendre la direction. Ainsi, le retour de Papineau bouleverse considérablement la conjoncture dans le Bas-Canada, mais comme son influence est moindre, comparativement aux années passées, il a peu d’impact sur les prises de décisions en matière de politique.

Rose-Élaine Julien-Gilbert

AUBIN, George et Renée Blanchet, Lettres à Julie, Québec, Septentrion, 2000, 812 p.

FILTEAU, Gérard, Histoire des Patriotes, Québec, Septentrion, 2003, 628 p.

FRÉGAULT, Guy et Marcel Trudel, Histoire du Canada par les textes : tome 1, Montréal, Fides, 1963, 262 p.

MONET, Jacques, La Première révolution tranquille : le nationalisme canadien-français (1837-1850),...