l’artère commerciale aux Anglais est impensable pour Durham. « The question is, by what race is it likely that the wilderness wich covers the rich and ample sourrounding the comparatively small and contracted districts in wich French Canadians are located, is eventually to be converted into a settled and flouridhed contry ? ». (LUCAS,1912,vol.2:290) La réponse est : la race anglaise; par sa supériorité dans les affaires. La race canadienne française n’a aucun avantage à rester comme elle est; en revanche, c’est tout à son intérêt de devenir anglaise. Pour Durham, elle est appelée à disparaître. L’union législative semble la meilleure façon d’assimiler la nationalité canadienne française; l’immigration britannique finira de la noyer. L’amélioration des services offerts aux immigrants est à la fois pour cette raison et le peuplement du territoire.

Le plan de Durham est donc d’assimiler pacifiquement les Canadiens français et ensuite de réformer les institutions coloniales. Pour étudier les différents problèmes et possibles réformes, il nomme des commissions d’enquête. Le système de tenure et de distribution des terres, l’immigration, les institutions municipales et l’éducation sont étudiés.

Les études

Charles Buller est chargé d’enquêter sur le système de distribution des terres et de l’immigration. Il constate plusieurs lacunes dans la tenure au Bas-Canada. Charles constate que la gestion actuelle des terres n’encourage pas l’immigration. Le manque de pouvoirs locaux pour la distribution et la gestion des terres est un problème important (LUCAS,1912, vol.3:51). Pour l’instant, tous les titres sont fournis par le gouverneur à Québec et cause plus de soucis aux éventuels acheteur que le fait de s’approprier la terres et compter sur la négligence du gouvernement pour y vivre (LUCAS,1912,vol.3:51). Dans les cantons, le découpage imprécis des terres, souvent fait sans même voir le terrain, occasionne des différences entre la grandeur réelle et sur papier de l’ordre de 40 à 90 âcres (LUCAS,1912, vol.3:52). De même, l’imprécision des limites entraîne des procédures légales longues et inutiles qui nuisent à l’établissement et à la prospérité des colons. Pour y remédier, il suggère la création d’une commission qui veillera au bon fonctionnement de la distribution et de la gestion des terres (LUCAS,1912,vol.3:128). Le rôle d’une telle commission sera de bien distribuer les terres, régulariser les taxes pour l’amélioration des transports ainsi que de l’encadrement des immigrants, notamment par l’obtention de prêts.

Charles Buller est aussi responsable de la commission d’enquête sur les institutions municipales. Pour cette tâche, il envoi William Kennedy et Adam Thom. Il faut dire que mis à part Montréal et Québec, encore que celles-ci n’aient que des pouvoirs très limités, il n’y a aucune institutions municipales au Québec (ST-PIERRE,1994:8-9). La déficience du gouvernement central pourrait être comblée par la création d’institutions municipales ayant pour but de gérer les affaires locales. Pour les assistants commissionnaires, le passage d’un système despotique à la démocratie peut avoir entraîner les problèmes de la décennie de 1830 (LUCAS,1912,vol.3 :140). La tradition anglaise transmet la démocratie par ses institutions libérales alors qu’il n’y a pas cet instrument d’apprentissage au Bas-Canada. La démocratie est un trait du peuple britannique que les Canadiens français n’ont pas. Thom et Kennedy avouent ne pas avoir eu le temps de trouver un système efficace aux maux et que la situation actuelle au lendemain des troubles rend la chose pratiquement impossible (LUCAS,1912,vol.3:234). Ils y vont tout de même de quelques suggestions. La redivision de la province sur une base de territoire et population. Les nouvelles divisions devraient être surveillées par des responsables propriétaires bien éduqués. Surtout, ceux-ci ne devraient pas avoir le contrôle policier, domaine réservé au pouvoir central exécutif, ni être liés à la politique (LUCAS,1912,vol.3:234-236). Pour le financement, des impôts indirects et l’emprunt pour des travaux publics favorisant la prospérité. Les travaux pourront favoriser le capital local et international (LUCAS,1912,vol.3:236).

Arthur Buller, le frère de Charles, est chargé de l’enquête sur la situation de l’éducation au Bas-Canada. Son rapport fait état d’un système pitoyable. Le principal défaut est l’utilisation des écoles à fin de propagande politique. Il n’est pas rare en effet de voir des articles de journaux de La Minerve être utilisés comme textes d’apprentissage pour les enfants (LUCAS,1912,vol.3:262). De même, les postes et les salaires sont renouvelables aux deux ans et par conséquent plus aptes au favoritisme politique (LUCAS,1912,vol.3:263). La corruption est bien installée entre les inspecteurs, les maîtres et/ou les syndics pour s’approprier l’argent fournit par le gouvernement à d’autres fins que scolaire. Le système est dans un tel état que les parents ne voient pas la nécessité d’y envoyer leurs enfants (LUCAS,1912,vol.3:265). L’état de la population est en conséquence : rares sont ceux qui savent lire et écrire. Pratiquement toutes les pétitions, demandes et adresses envoyées au gouvernement sont signées par des croix (LUCAS,1912,vol.3:266). Chez les jeunes la situation n’est pas meilleure. Rares sont ceux qui peuvent écrire, ne serait-ce que leur nom. Parfois, même certains enseignants ne savent pas lire ni écrire (HAMEL,1948:142). Pour pallier à cette situation, il préconise un nouveau système d’éducation obligatoire de 6 à 12 ans financé par impôt direct. Ainsi que part l’aide financière des localités (LUCAS,1912,vol.3:278-280). Dans le but d’éliminer les conflits nationaux et religieux, les écoles devraient être mixtes et n’utiliser que les textes religieux qui sont acceptables pour tous, protestants et catholiques (LUCAS,1912,vol.3:274-275). Les enseignants devraient être rééduqués pour être eux-mêmes de bons éducateurs. Dernier problème à régler : couper tous liens avec la politique. De cette manière et sous contrôle d’une hiérarchie d’intendants, inspecteurs et surintendants, l’éducation pourrait permettre « impress upon the people the important truth, that education was as much their own concern as that of their rulers » (LUCAS,1912,vol.3:288). Ce nouveau système pourra aussi permettre d’accélérer le processus d’anglicisation des Canadiens français.

L'héritage

Le rapport de Durham a fait couler beaucoup d’encre. Dans l’optique des historiens whigs ou libéraux, l'analyse de Durham relève du génie politique...