Le 27 mai 1838, arrivait à Québec un nouveau gouverneur, nommé de plus "Haut-Commissaire pour le règlement de certaines questions importantes en cause dans les dites Provinces du Bas et du Haut-Canada relatives à la forme du futur gouvernement des dites Provinces". Lord Durham était l'un des membres influents de l'aile libérale du parti Whig. Son arrivée encouragea l'optimisme des coloniaux qui espéraient obtenir justice du gouvernement impérial. François-Xavier Garneau la salua en des vers enthousiastes.

L'administration de Durham ne contenta personne. Lorsqu'il quitta Québec, le 1^er novembre suivant, les Canadiens le virent partir sans regret. De retour en Angleterre, le haut-commissaire présenta son Rapport sur les affaires de l'Amérique du Nord britannique. Ce rapport constitue l'un des documents les plus importants de l'histoire de l'empire britannique. Pour Durham, la lutte qui opposait, dans le Bas-Canada, Britanniques et Canadiens en était une de races. Il tentait de démontrer, comme d'autres gouverneurs l'avaient soutenu avant lui la nécessité d'adopter une politique d'assimilation à l'égard des anciens vaincus.

Durham a constaté avec tant d'autres, le malheureux état d'infériorité dans lequel se trouvait le Canada français vers 1839 (sans historiens, sans littératures et sans théâtre); ce qui l'a amené à souhaiter que les Canadiens-français fussent assimilés pour leur plus grand bien et pour prévenir les conflits qu'il prévoyait dans l'avenir.

Durham recommandait l'union des deux Canadas, demandée depuis longtemps par les Britanniques du Bas-Canada, l'établissement de la responsabilité ministérielle et une vaste politique d'immigration afin de peupler toutes les colonies, sans oublier le Bas-Canada, de sujets britanniques; et à longue échéance, une confédération des colonies britanniques de l'Amérique de Nord.

Ce rapport couvre deux cent quatre-vingt-deux pages de l'édition de Marcel-Pierre Hamel, publiée en 1948. La première partie porte uniquement sur le Bas-Canada (p. 65-182); la conclusion, très longue, va de la page 279 à la page 341. Avec l'aimable permission de l'éditeur, nous reproduisons quelques paragraphes de l'une et de l'autre.

Lire l'introduction de Marcel-Pierre Hamel, éditeur, Le Rapport de Durham, 13-51; Chapais, Cours d'histoire, 4: 235-273; Léo-Paul Desrosiers, L'Accalmie: lord Durham au Canada.

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... Par suite des circonstances spéciales où je me trouvai, j'ai pu faire un examen assez juste pour me convaincre qu'il y avait eu dans la Constitution de la province, dans l'équilibre des pouvoirs politiques, dans l'esprit et dans la pratique administrative de chaque service du Gouvernement, des défauts très suffisants pour expliquer en grande partie la mauvaise administration et le mécontentement. Mais aussi j'ai été convaincu qu'il existait une cause beaucoup plus profonde et plus radicale des dissensions particulières et désastreuses dans la province, une cause qui surgissait du fond des institutions politiques à la surface de l'ordre social, une cause que ne pourraient corriger ni des réformes constitutionnelles ni des lois qui changeraient en rien les éléments de la société. Cette cause, il faut la faire disparaître avant d'attendre le succès de toute autre tentative capable de porter remède aux maux de la malheureuse province. Je m'attendais à trouver un conflit entre un gouvernement et un peuple; je trouvai deux nations en guerre au sein d'un même Etat; je trouvai une lutte, non de principes, mais de races.

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Je m'en aperçus: il serait vain de vouloir améliorer les lois et les institutions avant que d'avoir réussi à exterminer la haine mortelle qui maintenant divise les habitants du Bas-Canada en deux groupes hostiles: Français et Anglais...

Les institutions de France durant la colonisation du Canada étaient peut-être plus que celles de n'importe quelle autre nation d'Europe propres à étouffer l'intelligence et la liberté du peuple. Ces institutions traversèrent l'Atlantique avec le colon canadien. Le même despotisme centralisateur, incompétent, stationnaire et répressif s'étendit sur lui. Non seulement on ne lui donna aucune voix dans le Gouvernement de la province ou dans le choix de ses dirigeants, mais il ne lui fut même pas permis de s'associer avec ses voisins pour la régie de ses affaires municipales que l'autorité centrale négligeait sous prétexte de les administrer. Il obtenait sa terre dans une tenure singulièrement avantageuse à un bien-être immédiat, mais dans une condition qui l'empêchait d'améliorer son sort; il fut placé à l'instant même à la fois dans une vie de travail constant et uniforme, dans une très grande aisance et dans la dépendance seigneuriale.

L'autorité ecclésiastique à laquelle il s'était habitué, établit ses institutions autour de lui, et le prêtre continua d'exercer sur lui son influence. On ne prit aucune mesure en faveur de l'instruction parce que sa nécessité n'était pas appréciée; le colon ne fit aucun effort pour réparer cette négligence du Gouvernement. Nous ne devons donc plus nous étonner.

Voici une race d'hommes habitués aux travaux incessants d'une agriculture primitive et grossière, habituellement enclins aux réjouissances de la société, unis en communautés rurales, maîtres des portions d'un sol tout entier disponible et suffisant pour pourvoir chaque famille de biens matériels bien au-delà de leurs anciens moyens, à tout le moins au-delà de leurs désirs. Placés dans de telles circonstances, ils ne firent aucun autre progrès que le premier progrès que la largesse de la terre leur prodigua... La conquête n'a pas changé grand'chose chez eux.

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Les classes élevées et les citadins ont adopté quelques-unes des coutumes anglaises. Néanmoins, la négligence continuelle du Gouvernement britannique fut cause que la masse du peuple ne put jamais jouir des bienfaits d'institutions qui l'eussent élevée à la liberté et a la civilisation. Il les a laissés sans l'instruction et sans les organismes du gouvernement responsable d'ici; cela eût permis d'assimiler leur race et leurs coutumes, très aisément et de la meilleure manière, au profit d'un Empire dont ils faisaient partie....