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De la politique anglaise à l'époque des patriotes on a généralement une vue
simpliste. Cette vue consiste à présenter la métropole comme
essentiellement motivée par le désir de maintenir sa colonie dans un état de
sujétion et à éradiquer le mouvement patriote. La Grande-Bretagne est
pourtant alors secouée par des mouvements profonds, notamment engendrés par la
Révolution industrielle, l'impact de la Révolution française et de sa lutte
contre Napoléon. Ce tableau dynamique permet de situer l'évolution
anglaise envers ses colonies au XIXe siècle. On peut notamment
établir trois périodes en ce qui a trait aux rapports avec l'Empire :
1648-1840 : The Old Colonial System. L'Empire, et notamment les 13 colonies
d'Amérique du Nord, est alors intimement imbriqué dans la société anglaise, ses
stratégies commerciales et la place qu'y occupe la cour royale. Mis à mal
par la Révolution américaine (1776-1783), le vieux système colonial survit dans
ses formes essentielles jusqu'au lendemain des rébellions.
1840-1867: Little England. Au milieu du XIXe siècle des courants
intellectuels et industriels défendent le principe que l'Angleterre, devenue
l'atelier du monde, n'a plus besoin d'empire colonial et doit, au contraire, tenter
de s'ouvrir au plus grand nombre de marchés possibles pour ses produits. Au
Canada, cette période correspond à l'octroie du gouvernement responsable (1848),
du traité de réciprocité avec les États-Unis (1854) et, ultimement, à l'Acte de
l'Amérique du Nord britannique (1867).
1867-1914 : The New Imperialism. À la fin du siècle l'Angleterre subit
désormais la concurrence de nouvelles puissances industrielles,
l'Allemagne et les États-Unis. Dans ce contexte on assiste à la montée
d'un nouvel impérialisme consistant à renforcer le protectionnisme dans les
anciennes colonies (dont le Canada) et à coloniser de nouvelles régions du globe
(en particulier l'Afrique et l'Asie), où l'industrie anglaise pourra sauvegarder
ses débouchés pour ses produits. Cet élan impérialiste prend brutalement fin
lors du choc frontal de la Première Guerre mondial contre l'Empire allemand.
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